Государственный герб - тип гербовой эмблемы с особым правовым статусом, обозначающий государство как территориальную и административную целостность; один из трёх главных символов суверенитета (наряду с государственным флагом и государственным гимном). Подавляющее большинство государств имеют свои государственные гербы - официально утверждённые особые знаки, как правило, сложившиеся исторически. Функцией государственного герба является визуализация государственной власти, её политической, административной и территориальной принадлежности.

Государственный герб обозначает присутствие государства в лице его учреждений, полномочий и т.п., а также используется для непосредственной идентификации конкретного государства в ряду других государств (в международных структурах и т.п.). Изображение государственного герба на печатях, бланках, денежных знаках и т.п. гарантирует ответственность государства и свидетельствует о его правомочности в данной области правоотношений.

Эмблемы, из которых сложился российский государственный герб, появились, как и во многих западноевропейских странах, в средние века. Основные эмблемы, составляющие российский государственный герб - всадник, поражающий копьём дракона, и двуглавый коронованный орёл. Они изображены на печати великого князя московского Ивана III Васильевича (один - на лицевой стороне, другой - на оборотной). Существует версия о заимствовании двуглавого орла из Византии Иваном III, когда он вступил в брак с племянницей последнего византийского императора Софией Палеолог. Скорее всего, великий князь московский, стремясь повысить свой международный авторитет, использовал эту эмблему в соответствии со своими политическими замыслами в подражание гербу императора Священной Римской империи, где двуглавый орёл как политическая эмблема олицетворял императорскую власть.

Герб Московского княжества (XV в.)

В XVI в. двуглавый орёл завоевал господствующее положение, став главной фигурой композиции. При Иване IV Грозном на груди орла в щитке располагается сначала единорог, а затем - всадник-драконоборец. Всадник традиционно воспринимался как изображение государя - "князь великий на коне, а имея копье в руце".

С укреплением самодержавия к двуглавому орлу и всаднику в государственной символике добавились другие атрибуты власти. В 1625 при царе Михаиле Фёдоровиче над головами орла появилась третья корона. Согласно разным версиям, три короны могли означать завоёванные Казанское, Астраханское и Сибирское царства или союз Великой Руси, Малой Руси и Белой Руси.

Со второй половины XVII в. царь Алексей Михайлович использовал печати, на которых двуглавый орёл держит в лапах скипетр и державу - общепринятые во всех монархических государствах регалии королевской или императорской власти.

Герб Царства Русского (XVII в.)

При царе Петре I российский государственный герб видоизменился: щиток с драконоборцем, которого сам царь называл "святым Егорием", стал окружаться цепью ордена Андрея Первозванного, на крыльях орла или вокруг него размещались эмблемы земель.

После поднесения Петру I императорского титула (1721) появились новые символы власти, в частности императорская корона, ею стал увенчиваться двуглавый орёл. Были установлены государственные гербовые цвета - чёрный и жёлтый, в государственном гербе чёрный двуглавый орёл изображался на золотом (жёлтом) поле. С XVIII в. в описаниях гербов и инструкциях по их составлению драконоборец именуется святым Георгием Победоносцем.

Государственный герб России (1730 г.)