Государственный флаг - официальный отличительный знак государства, описание которого устанавливается законом (как правило, конституцией), один из государственных символов (наряду с государственным гербом и государственным гимном). Представляет собой одноцветное или многоцветное полотнище с гербом или иной эмблемой. Обычно государственный флаг выражает какую-либо устойчивую историческую, национальную или политическую идею.

Государственным флагам в России в IX-XVI вв. предшествовали княжеские стяги в виде длинных шестов с ветвями деревьев, пучками трав, затем кусками тканей в форме клина и др. Стяг, на котором с XIV в. помещалось священное изображение, стали называть знамением, или знаменем.

До второй половины XVII века о флагах России ничего не известно. Различные варианты возникновения флага можно проследить только со времён царя Алексея Михайловича. В документах, относящихся к строительству первого русского военного корабля "Орел" в 1667 году, говорится о корабельных знаменах. Для их изготовления использовали ткани белого, синего и красного цветов.

В 1693 году во время плавания Петра I в Белом море с отрядом военных кораблей, впервые был поднят так называемый "флаг царя Московского", состоящий из трёх горизонтальных равновеликих полос белого, синего и красного цветов, с золотым двуглавым орлом посередине.

Флаг Царя Московского (1693 г.)

В 1699 году Петр I установил первый русский орден Святого Андрея Первозванного со знаком лазурного скошенного креста. И в 1701 году на военном флоте вместо трехцветного вводится Андреевский флаг, представлявший собой белое полотнище с лазурным крестом с угла на угол. А бело-сине-красный флаг, будучи государственным, стал вместе с тем и флагом торгового флота.

Флаг торговых судов России (XVIII в.)