Первым государственным флагом Российской империи, официально утверждённым указом императора Александра II в 1858 году, стал чёрно-жёлто-белый флаг. Создание государственного флага происходило в тесной связи с созданием Б. В. Кёне большого, среднего и малого гербов Российской империи. Исходя из того, что государственный герб Российской империи представлял собой золотой щит с чёрным двуглавым орлом, с серебряными коронами, Б. В. Кёне считал, что гербовыми цветами Российской империи по правилам геральдики являются чёрный, золотой и серебряный. "Расположение сих цветов горизонтальное, верхняя полоса чёрная, средняя жёлтая (или золотая), а нижняя белая (или серебряная)".

Государственный флаг Российской империи (1858 г.)

Однако император Александр III в 1883 году распорядился в торжественных случаях украшать здания исключительно бело-сине-красным флагом. В 1896 Особое совещание для обсуждения вопроса о российском национальном флаге постановило считать государственным флагом бело-сине-красный флаг. "В нём замечаются и геральдические данные: московский герб изображает белого всадника в синем плаще на красном поле". Черно-желто-белый флаг остался только как династический флаг императоров.

В Первую мировую войну появился соединивший их символику флаг "для употребления в частном быту": в нём белую и синюю полосы на крыже (в левом верхнем углу полотнища) перекрывал жёлтый квадрат с двуглавым орлом. Новый флаг не вводился как обязательный, его использование лишь "разрешалось". Символика флага подчёркивала единение царя с народом.

Флаг России для частного употребления (1914 г.)